Шедевр Репина находится в Русском музее в Санкт-Петербурге
Загорелый усатый казак, отклонившийся от стола слева, срисован с художника Яна Францевича Ционглинского, преподавателя рисовальной школы Императорского общества поощрения художеств, активного участника питерского творческого объединения «Мир искусства». Кстати, по национальности он был поляком.
Стоящий за ним красивый улыбающийся юноша с благородными чертами лица – внучатый племянник выдающегося русского композитора Михаила Ивановича Глинки. Художник нашел молодого человека в Петербурге: он был камер-пажем. На картине юноша представлял образ Андрия – младшего сына Тараса Бульбы.
Раненный в голову казак рядом с ним – одесский художник Николай Дмитриевич Кузнецов. Шутник, силач, академик Академии художеств, профессор, руководитель класса батальной живописи в академии. Кузнецов был учредителем Товарищества южнорусских художников в Одессе и Одесского литературно-артистического общества. Несмотря на одесское происхождение и русскую фамилию, он грек.
Сидящий перед раненым Микола Кузнецов – это старший сын Тараса Бульбы, Остап. Напротив сыновей застыл смеющийся от всей души и сам Тарас. Его моделью служил профессор Петербургской консерватории Александр Иванович Рубец, родом из Стародуба, потомок польского шляхетского рода. Рубец был талантливым музыкантом и педагогом, прекрасно играл на многих инструментах, включая фортепиано и бандуру.
Из-за Рубца-Бульбы выглядывает худой, высокий длинноусый казак. Это солист Мариинского театра Федор Игнатьевич Стравинский, отец всемирно известного композитора Игоря Стравинского.
Беззубый сморщенный дедок с люлькой был зарисован Репиным со случайного попутчика на пристани города Александровска (сейчас Запорожье). Его имя не сохранилось.
Типичный бурсак, подстриженный под горшок, – художник Порфирий Демьянович Мартынович. Он учился в Академии художеств, но из-за болезни в 25 лет был вынужден оставить живопись. Интересно, что Репин его никогда в жизни не видел, а писал его с гипсовой маски, снятой с лица молодого художника. Когда с него – живого – снимали маску, усмехнулся, и усмешка осталась на маске. Так ее Репин и срисовал.
А для хмурого типа с сумеречным взором позировал Василий Васильевич Тарновский, украинский коллекционер и меценат, по совместительству предводитель дворянства Борзнянского и Нежинского уездов Черниговской губернии. В Качановке Репин срисовывал казачью амуницию, а заодно и самого Василия Васильевича.
На картину попал не только Тарновский, но и его кучер, щербатый одноглазый Никишка. Здесь он являет собой образ казака Голоты. Репин успел его зарисовать, когда они вместе с Тарновским переправлялись через Днепр на пароме.
Одна из центральных фигур картины – атаман, тогдашний кошевой Сечи, Иван Дмитриевич Серко (или Сирко). Художник долго искал походящий на него образ и остановился на генерале Михаиле Ивановиче Драгомирове. Герой Русско-турецкой войны, крупнейший военный теоретик Российской империи 2-й половины XIX века, генерал-адъютант, генерал от инфантерии, Драгомиров был киевским, подольским и волынским генерал-губернатором.
Персонаж, изображающий татарина, рисовался действительно со студента-татарина. А обширная лысина и трехэтажный затылок тоже имеют «владельца». Это Георгий Петрович Алексеев. Предводитель дворянства Екатеринославской губернии, обер-гофмейстер двора его Величества, кавалер почти всех российских орденов, почетный гражданин города Екатеринослава, автор научных трудов по русской нумизматике. Увидев его уникальные затылок и лысину, Репин загорелся желанием запечатлеть их на картине, однако Алексеев отверг это предложение. На помощь художнику пришел Яворницкий. Пригласив Алексеева посмотреть свою коллекцию монет, он посадил Репина сзади, и пока доверчивый нумизмат любовался коллекцией, мастер изобразил его в нужном ракурсе. Георгий Петрович, узнав себя уже в Третьяковке, был очень обижен на обоих, но делать было нечего.
Полуголый запорожский вояка (заодно и картежник) – это приятель Репина и Яворницкого, педагог народной школы Константин Дмитриевич Белоновский. Хотя картежником он был лишь по сюжету картины, а не в жизни. Кстати, именно потому, что этот персонаж должен представлять образ не только воина, но и любителя азартных игр, он изображен с голым торсом: при серьезной игре казаки снимали рубашки, чтобы не прятали карты за пазуху и в рукава.
Наконец, еще один центральный персонаж картины – писарь, он же Дмитрий Иванович Яворницкий. Репин не мог не изобразить на картине своего друга! Ведь именно Яворницкий был главным вдохновителем и консультантом художника. Именно с экспонатов собрания Яворницкого Репин срисовал большую часть амуниции, оружия и прочей казацкой атрибутики. И первый законченный эскиз Илья Ефимович подарил именно Дмитрию Ивановичу.
Между прочим, усмешку, которая запечатлена на полотне, Репину удалось выдавить из Яворницкого не сразу. Когда он приехал в мастерскую художника позировать, был очень хмурым. Но у Репина нашелся журнал с карикатурами, который он подсунул Яворницкому. Тот, просмотрев несколько страниц, заулыбался, и в таком виде попал в окончательный вариант картины.
