Всё началось с того, что пять европейских государств — Бельгия, Нидерланды, Люксембург, Франция и Германия 14 июня 1985 года в городке Шенгене подписали соглашение об упрощении паспортно-визового контроля на границах. Оно вступило в силу 26 марта 1995 года.Шенгенскими правилами предусмотрены: отмена пограничного и таможенного контроля на внутренних границах между входящими в него странами; введение единых правил въезда и выезда на всех внешних границах стран-участниц; налаживание сотрудничества правоохранительных органов стран-участниц в борьбе с трансграничной преступностью; введение единых правил экстрадиции, создание «шенгенской» базы данных о визах и пересечении границ (SISNET).
В настоящее время в шенгенскую зону входят 26 европейских государств. Участниками договора являются все члены ЕС за исключением Великобритании, Ирландии, Румынии, Хорватии, Болгарии и Кипра. Не входящие в ЕС Лихтенштейн, Норвегия, Швейцария и Исландия тем не менее входят в шенгенскую зону. На данный момент в ней проживают свыше 400 млн человек.
