После победы в войне с Турцией в 1783-м к России присоединили Крым. Екатерина II отправилась на полуостров, чтобы увидеть новые земли, а также встретиться с австрийским императором Иосифом II для обсуждения дальнейших действий против Османской империи.
Подготовка началась еще в 1784 году, но из Царского Села кортеж выехал только в начале января 1787-го. Впереди следовала карета шталмейстера (главного конюшего), затем карета самой императрицы с кабинетом, библиотекой, гостиной на восемь человек, столом для игр и всеми удобствами. Далее двигались запасные экипажи, фаэтоны и карета-спальня Екатерины – так называемый почивальный возок. За ними уже ехали сановные лица.
Гравюра XIX века, на которой изображен императорский дорожный поезд
Всего в кортеж входило 200 знатных особ и примерно 2800 слуг. Императорский поезд состоял из 14 карет и 124 саней с кибитками. Плюс еще было 40 запасных саней. Для всей процессии потребовалось 560 лошадей.
В «Записках французского посла графа Сегюра о пребывании его в России (1785–1789)» читаем: «Было 17 градусов мороза, дорога прекрасная, и мы ехали славно. Наши кареты на высоких полозьях как будто летели. Мы закутались в медвежьи шубы, на головах у нас были собольи шапки. Таким образом, не замечали стужи, даже когда она доходила до 20 градусов. На станциях везде было хорошо натоплено, что скорее мы могли подвергнуться излишнему жару, чем холоду».
Французский граф также писал, что «для рассеяния мрака восточная роскошь доставила нам освещение»: по обеим сторонам дороги через каждые 30 саженей горели огромные костры из бревен или бочек со смолой. Можно себе вообразить, какое необычайное явление представляли в снежном море ярко освещенная дорога и величественный императорский кортеж.
В городах и деревнях этот поезд встречали толпы любопытных жителей, которые приветствовали свою государыню.
Путешествие в полуденный край России проходило и через белорусские земли, а именно через северо-западную часть Полоцкого наместничества: Сеньково, Чурилово, Усвяты, Велиж. После трехдневного отдыха в Смоленске кортеж через Хохловичи (сегодня Хиславичи) и Мазыки въехал в Мстиславль. Потом последовали Кричев, Чериков, Рогалин, Пропойск, Глынки (Почтовая Глинка), Литвиновичи, Вороновщизна (Ворновка), Чичерск (Чечерск), Вавиловка (Новиловка), Сталбун (Столбун) и центр Новгород-Северского наместничества – Новгород-Северский.
На ночлег останавливались в Мстиславле, Кричеве, Пропойске и Чичерске.
Деятельность Потемкина по подготовке путешествия просто поражает. Было продумано всё – вплоть до материалов для освещения пути и дворцов в ночное время, грандиозных иллюминаций и фейерверков.
Вставала Екатерина всегда в шесть утра и два часа занималась государственными делами. Затем завтрак. В девять выезжали со станции, в два часа дня обедали (на обед отводилось около трех часов), в семь вечера останавливались на отдых. До девяти вечера играли в карты, шахматы или лото, затем до одиннадцати часов Екатерина писала письма и читала.
Из журнала, который вел во время путешествия кабинет-секретарь императрицы А. В. Храповицкий, следовало: «…Как скоро усмотрена карета Ея Величества из города Мстиславля,
то началась пушечная пальба и при церквях колокольный звон. В Мстиславль прибыть изволили 18 января в шесть часов вечера и имели ночлег. Лучшие здания в городе были иллюминированы, и особливо монастырь Ордена Езуитского представлял хороший вид огнями разноцветными. Архиепископ Могилевский, Мстиславский и Оршанский Георгий Конисский сказал пред Императрицей молодецкую речь и получил тысячу рублей на обустройство храма».
20 января кортеж проезжал через Чериков и Рогалин в местечко Пропойск, где был обед в доме князя Александра Михайловича Голицына. В память о пребывании Екатерины II в Пропойске сохранилась медная табличка с датой. Сохранилось и тронное кресло, на котором сидела императрица.
Затем кортеж въехал на земли современной Гомельщины. Путь из Пропойска пролегал через станции Глынки, Литвиновичи, Вороновщизну в Чичерск. Корма в журнале Храповицкого
не упоминается, хотя по легенде кортеж проезжал это местечко и путешественники якобы даже остановились. На самом деле, судя по времени выезда из Пропойска – в три часа пополудни обед был именно там.
Однако, справедливости ради, Корма не указана на карте с маршрутом следования кортежа. Нет ее и в списке станций. Из географических карт конца XVIII века следует, что дорога из Литвиновичей в Вороновщизну проходила не через Корму, а через Малые и Большие Зеньковины (сегодня Старые и Новые Зеньковины, в 2007 году вошли в состав Кормы).
Следует развенчать миф о том, что якобы в Вороновщизне, ныне это Ворновка в Кормянском районе, от кареты Екатерины отвалилось золотое колесо, которое до сих пор ищут. В конце января у карет были не колеса, а санные полозья.
В Чичерске императрица остановилась у вдовы генерал-фельдмаршала графини Анны Чернышевой. Затем начался путь через Вавиловку в Столбун, от которого до границ Могилевского наместничества кортеж сопровождали губернский предводитель с предводителями Рогачевского и Белицкого уездов и местными дворянами.
Сделав большой крюк, кортеж через Новгород-Северский прибыл в Чернигов. В этой связи в истории путешествия по белорусским землям остался неясным один вопрос.
Самый короткий путь из Чичерска в Чернигов лежал через Гомель. Кроме того, в Гомеле проживал генерал-фельдмаршал Петр Александрович Румянцев-Задунайский, которому Екатерина подарила эту «деревеньку». Несомненно, генерал-фельдмаршал в благодарность обеспечил бы максимально радушный прием. Но по непонятной причине императрица направилась через Новгород-Северский.
Османская империя расценила поездку Екатерины в Крым как вызов и выдвинула ультиматум с требованием восстановить вассалитет Крымского ханства и Грузии. Получив отказ,
13 августа 1787 года объявила войну, которая через четыре года завершилась победой Российской империи.
